Культура — одна из важнейших областей общественной жизни. В современном обществоведении существует множество разноречивых ее толкований. Но как бы мы ни определяли понятие «культура», оно всегда включает в себя образование — умственное и нравственное (В. И. Даль). Трудно найти такую сферу общественной жизни, которая не имела бы культурно-исторического аспекта. В понятии «культура» человек и его деятельность выступают как синтезирующая основа, поскольку сама культура есть творение человека, результат его творческих усилий. Но в культуре человек не только действующее, но и самоизменяющееся существо. Создавая мир предметов и идей, он создает и самого себя.
Предмет истории культуры имеет свое содержание и специфику в ряду исторических дисциплин. История культуры предполагает, прежде всего, комплексное изучение различных ее сфер — истории науки и техники, быта, просвещения и общественной мысли, фольклористики и литературоведения, истории искусства и т. д. По отношению к ним история культуры выступает как обобщающая дисциплина, рассматривающая культуру целостной системой в единстве и взаимодействии всех ее областей.
При изучении культуры следует иметь в виду и проявление специфических, свойственных только ей закономерностей, обусловленных историческими условиями данного времени. В различные периода ведущую роль в развитии культуры может играть то одна, то другая ее отрасль (архитектура в течение всей эпохи средневековья, литература в XIX в., наука в развитии современной культуры и т. д.).