Аграрные проекты

19 февраля 1861 г. император Александр II подписал Манифест о даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей и об устройстве их быта. Вместе с Манифестом были подписаны 17 законодательных актов, на которых тою же рукой было начертано: «Быть по сему». В Манифесте велеречиво, как и было принято обращаться к народу, объявлялось, что император пришел к мысли изменить «положение крепостных людей на лучшее», видя в этом «жребий, чрез течение событий, поданный Нам рукою Провидения». В мотивационной подоплеке этого документа важное значение имело ожидание властью безграничной признательности облагодетельствованных подданных. Освобождение крестьян (как и последующие реформы) было разыграно по сценарию щедрого дара любимого монарха, примиряющего как уже существующие, так и могущие возникнуть межсословные раздоры, подтверждающего дворянам прежние их права, а крестьян делая благополучателями личной свободы и земельной собственности. Более того, реформа преподносилась не просто как благодеяние свыше, но как благодеяние, в котором воскресали прежние великие моменты единения царя с народом.
Реакция на обнародование Манифеста не оправдала ожиданий. Были благодарственные молебны, но были и окропленные кровью выступления обманутых в своих ожиданиях крестьян; значительная часть общества отвергала реформу «проклятием молчания», другая часть — напротив, громкой и уничижительной, хотя и не всегда объективной, критикой.