"Практическое архивоведение", то есть набор правил и методик, обеспечивающих самый элементарный порядок хранения, учета и использования документов, существовало с момента появления архивов. Этот первый эмбриональный период в развитии архивов и архивоведения характеризуется безраздельным господством имущественного права над публичным, неотделенностью архива от казны, канцелярии и библиотеки. Высшим достижением этого периода следует признать составление инвентарей, представлявших собою перечни написанных зачастую без всякого намека на систематизацию сохраняемых документов.
Однако только с ХVI века, с начала "эры капитализма", с зарождения либерально-буржуазных институтов власти наблюдается соединение элементов, из которых впоследствии составилась научная область знаний - архивоведение. В ХVI-ХVII вв. в условиях развития и специализации государственного аппарата документы ответственных секретарей, министров, дипломатов, посланников и т.п., остававшихся ранее в их родовых имениях, замках, стали рассматриваться как публичные (государственные) не только в силу их происхождения, но и содержания, поскольку они касались государственных и общественных дел.
Документы вошли в арсенал политических аргументов при решении пограничных вопросов, династических споров, религиозных диспутов и пр. Статьи о судьбе архивов стали появляться в международных договорах и конвенциях и случалось, хотя и редко, что принцип "военной добычи" уступал место обоюдному согласию на возвращение захваченных во время боевых действий архивных документов.