На протяжении истории человечества среди людей не раз возникали заболевания в результате мутаций в гемагглютинине вирусов гриппа А. Клинические и эпидемиологические черты прошлых и современных эпидемий очень похожи. Это наводит на мысль что минувшие эпидемии были вызваны антигенно отличающимися вирусами, подобно современным штаммам, изучаемым в настоящее время. Такое предположение подкрепляется серологическими и недавно полученными молекулярно-генетическими доказательствами возвращения, или рециркуляции, вариантов вируса, которые существовали в прошлом. Таким образом, современное изучение генетики вирусов гриппа имеет не только ретроспективное, но и прогностическое значение для оценки этого рециркулирую-
щего вируса.
В то время как варианты других человеческих вирусов в результате эволюции трансформировались в многочисленные разновидности, варианты вирусов гриппа А, известные своей изменчивостью, с трудом сосуществовали в человеческой популяции. Вследствие этого лишь один или два основных варианта вызывали заболевания в отдельные годы, причем такие «подтипы» выживали на протяжении одного-трех десятилетий. Подобная ускоренная эволюция вируса, обреченного на быстрое исчезновение по мере нарастания иммунитета у населения, объясняет исключительность гриппозной инфекции и трудности ее предупреждения. В отличие от других заболеваний генетика вируса гриппа позволяет понять патогенез и эпидемиологию данной инфекции.
Генетика вируса гриппа возникла скорее не как формальная генетическая система, а как попытка определить и понять практические проблемы, касающиеся непрерывного антигенного изменения вируса, способного как к пандемическим «взрывам», так и к «дремлющей» эпидемичности. Предстоит еще объяснить и парадокс неменяющейся болезни, вызываемой изменяющимся вирусом [57, 58]. Эта загадка сейчас поддается разрешению посредством определения консервативных последовательностей аминокислот и вариабельных участков в ключевых структурных белках вируса
