Что такое «русский язык» представляет себе каждый: он звучит вокруг нас и внутри нас -русских и нерусских его носителей, он заключён в миллионах текстов, написанных за тысячелетие существования русской письменности и литературы,- от первых переводов фрагментов из Библии и древних берестяных грамот до новой вывески в доме напротив и только что вынутой из почтового ящика сегодняшней газеты. Указать на явление, на объект, называемый «русский язык», довольно просто, но рассказать о русском языке содержательно можно только опираясь на науку о нём, на русистику. Соединить в одном описании сведения об отдельном, самостоятельно существующем объекте с современным состоянием науки об этом объекте позволяет особый жанр обобщения и систематизации знаний - энциклопедия.
Язык народа - это целый мир и душа этого народа, это сердце его тысячелетней культуры, а наука о языке - часть этой культуры. Если бы в этом издании мы ограничились только разъяснением лингвистической терминологии, связанной с изучением русского языка, читатель получил бы терминологический словарь, отразивший современное состояние науки - русистики, и такой словарь был бы лишь слабым подобием фундаментального «Лингвистического энциклопедического словаря» (М., 1990). Принципиальное отличие данного издания прежде всего в том, что, показывая движение языковедческой мысли, оно воссоздаёт исторические этапы возникновения и развития самого объекта, характеризует особые, отличающие его от других языков качества и рисует картину его нынешнего состояния. А значит, эта энциклопедия в какой-то мере раскрывает мир русского языка и народа - носителя этого языка.
